除草劑按作用方式分為選擇性除草劑和非選擇性除草劑兩類。只能殺死某一種或某類雜草，而不傷害作物和其他雜草和其他雜草的叫選擇性除草劑。如2，4D丁脂、莠去津等。這類除草劑的選擇性是通過施藥部位、時間和作物和雜草的形態(tài)特征及生物化學反應等實現(xiàn)的，其中生化作用是實現(xiàn)選擇性的主要原因。例如，具有促進酶活性作用的除草劑本身對植物無害，但他進入植物后能促進氧化酶的作用，生成有毒物質(zhì)則對植物產(chǎn)生毒害。這樣含氧化酶多的雜草或作物便很容易受害，而含量低者則不受害或者很輕。    

     還有一些除草劑本身是對植物有害的，但進入植物體內(nèi)以后，受到酶或其他物質(zhì)的作用則失去殺草活性，這叫做除草劑的鈍化作用。如三氮苯類的除草劑莠去津，進入植物體后受含酮物質(zhì)的影響，而產(chǎn)生脫氮反應，變成毒性很低的衍生物。這對含酮多的雜草或作物來說，這種除草便成為無效之物，因此能達到選擇殺草的目的。非選擇性除草劑又叫滅生性除草劑，對植物不分良莠，見綠就殺。如百草枯、草甘膦、五氯酚鈉等。這類除草劑可通過應用部位和時間的選擇性及采用保護裝置實現(xiàn)安全除草。